- Я просто посмотрел внутрь. Там темно, - Харди усмехнулся. - Надеюсь, лягушка сможет разглядеть дорогу?
Тут у входа в подвал что-то скрипнуло, и они оба посмотрели на дверь. На пороге стоял студент Питнер и с любопытством оглядывал "Лягушачью камеру".
- Вы хотите начать опыт? - Питнер проскользнул в помещение. - А для чего все эти катушки и реле?
- Все очень просто, - ответил Гроут, просияв. - Это я сам предложил. Вот здесь...
- Давайте лучше я объясню, - перебил Гроута Харди. - Вы его только запутаете. Мы в самом деле собирались начать эксперимент с первой пробной лягушкой. Если хотите, молодой человек, можете остаться. - Он открыл банку и достал оттуда мокрую лягушку. - Как видите, у трубы
есть вход и выход. Лягушку мы сажаем со стороны входа. Можете заглянуть внутрь, молодой человек.
Питнер сунул голову в трубу и увидел длинный темный тоннель.
Аппаратура ожила и мягко загудела. Харди посадил лягушку в трубу и захлопнул дверцу.
- Это чтобы она не выбралась с этой стороны.
- А зачем вам труба такого диаметра? - спросил Питнер. - Туда вполне поместится и человек.
- Смотрите, - сказал Харди, включая газовый рожок. - Этот конец нагревается, и тепло должно гнать лягушку вдоль трубы. Мы будем наблюдать за ней через окошко.
Заглянув в трубу, они увидели, что лягушка преспокойно сидит на месте, поджав лапки и глядя вперед печальными глазами.
- Прыгай, глупая, - сказал Харди и прибавил газа в горелке.
- Смотрите! - воскликнул Питнер. - Прыгает!
Лягушка действительно прыгнула.
- Благодаря хорошей теплопроводности металла дно трубы прогревается все дальше и дальше от горелки, - пояснил Харди, - и лягушке приходится прыгать, чтобы не обжечь лапки. Вот смотрите!
- Боже, профессор, - испуганно заговорил Питнер, - она уменьшилась.
Лягушка стала в два раза меньше.
- Здесь-то и кроется главное, - с сияющей улыбкой объяснил Харди. - Дело в том, что в дальнем конце трубы располагается генератор особого силового поля. Оно действует на живые ткани таким образом, что по мере приближения к источнику они сокращаются в размере: чем дальше лягушка
прыгает, тем меньше она становится.
- А зачем?
- Это единственный способ гарантировать, что каждый последующий прыжок лягушки будет меньше предыдущего. Мы настроили аппаратуру таким образом, что степень уменьшения соответствует требованиям парадокса Зенона: каждый новый прыжок вдвое короче предыдущего.
- И чем же все кончится?
- Вот это, - сказал Харди, - мы и намерены узнать. В дальнем конце трубы стоит фотоблокирующее устройство. Если лягушка доберется до конца, она пересечет луч света, падающий на фотоэлемент, и таким образом отключит силовое поле.
- Доберется, - сказал Гроут.
- Нет. Она будет становиться меньше и меньше, а прыжки ее короче и короче. Для нее труба будет удлиняться до бесконечности, и она никогда не доберется до конца.
- Вы слишком в себе уверены, - сказал Гроут.
Они склонились над окошком. Вскоре лягушка превратилась в крохотную точку, а потом и вовсе исчезла.
- Боже! - произнес Питнер.
- Мы вас больше не задерживаем, Питнер, - сказал Харди, потирая руки. - Нам с профессором Гроутом надо кое-что обсудить...
- Итак, - сказал Гроут, когда Питнер вышел, - трубу проектировали вы. Что стало с лягушкой?
- Как что? Она все еще прыгает где-то там, среди атомов.
- Я подозреваю, что вы смошенничали. Наверняка по дороге с ней что-нибудь случилось.
- Если вы так считаете. - парировал Харди, - вы можете обследовать трубу сами.
- Пожалуй, я это и сделаю! И найду там... какую-нибудь ловушку.
- Как хотите, - сказал Харди, ухмыляясь, выключил горелку и открыл металлическую дверцу.
- Дайте мне фонарь, - потребовал Гроут.
Харди вручил ему фонарь, и Гроут, кряхтя, полез в трубу.
- Только без фокусов! - донесся оттуда его голос, отдающийся гулким эхом.
Харди подождал, пока Гроут скроется в трубе, потом наклонился и заглянул внутрь. Профессор Гроут, чихая, с трудом дополз до середины трубы и замер.