28 января 1820 года русские мореплаватели совершили величайшее географическое открытие 19 века - первыми увидели материковые льды Антарктиды.
Идея антарктической экспедиции принадлежала адмиралу Ивану Крузенштерну, который предложил императору Александру I отправить корабли для исследования южных морей. Целью было изучение неведомых территорий и подтверждение существования Южного материка.
Командование экспедицией поручили Фаддею Фаддеевичу Беллинсгаузену - опытному офицеру, уже участвовавшему в кругосветных плаваниях. В его распоряжение поступили два шлюпа: "Восток" под личным командованием Беллинсгаузена и "Мирный", которым командовал Михаил Петрович Лазарев.
Экспедиция отправилась из Кронштадта 16 июля 1819 года (4 июля по ст. ст.). Численность экипажа шлюпа "Восток" составляла 117 человек, шлюпа "Мирный" - 72 человека.
В ноябре 1819-го экспедиция сделала остановку в Рио-де-Жанейро, пополнила запасы и продолжила путь к полярным широтам. Спустя месяц моряки впервые увидели айсберги.
28 января 1820 года (16 января по ст. ст.) Беллинсгаузен записал в дневнике: "Продолжая путь на юг, в полдень в широте 69° 21' 28", долготе 2° 14' 50", мы встретили льды, которые представились нам сквозь шедший тогда снег в виде белых облаков... по причине снега зрение наше не далеко простиралось; я привел в бейдевинд на SO, и, пройдя сим направлением две мили, мы увидели, что сплошные льды простираются от востока чрез юг на запад; путь наш вел прямо в сие льдяное поле, усеянное буграми".
Во время первого этапа экспедиции корабли ещё не раз подходили к материку: "Здесь за ледяными полями мелкого льда и островами виден материк льда, коего края отломаны перпендикулярно, и который продолжался по мере нашего зрения, возвышаясь к югу, подобно берегу. Плоские ледяные острова, близ сего материка находящиеся, ясно показывают, что они суть отломки сего материка, ибо имел края и верхнюю поверхность, подобную материку".
В середине ноября 1820 года корабли снова вошли в полярные широты, начав второй этап антарктической экспедиции.
23 января 1821 года моряки увидели остров, которому дали имя Остров Петра I. А ещё через несколько дней - обширную землю, которая простиралась к югу, но был ли это отдельный остров или часть материка - выяснить не удалось, поэтому ей дали название Земля Александра I. Далее корабли направились к Новой Шотландии, и выяснили что это группа островов. Им дали названия в честь мест сражений в войне с Наполеоном. В марте 1821-го корабли остановились в Рио-де-Жанейро, а 5 августа прибыли в Кронштадт. Экспедиция Ф. Беллинсгаузена и М. Лазарева изменила географическую карту мира - доказала существование Южного материка, который назвали Антарктидой, открыла 29 новых островов. Кроме того, были собраны ценные научные данные - сведения о морских течениях, айсбергах, фауне и климате.
Путешествие длилось 751 день, было пройдено более 92 тысяч км.